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Diga o nome de um país e, sem dúvida, eles terão sua própria versão de bolinhos, e certamente mais de um. São alimentos tradicionais para milhões, consumidos em feriados religiosos e festivos, acompanhados de carnes, cobertos com molho, servidos como sobremesas ou simplesmente como uma refeição ligeira. Eles podem ser mergulhados, recheados, fervidos, fritos ou cozidos no vapor.
Bolinhos são um alimento antigo. Os historiadores acreditam que os homens das cavernas realmente prepararam alguma versão. (Talvez o dinossauro moído se formou em uma bola e caiu na água fervente, uma vez que descobriram como criar fogo.) Bolinhos recheados provavelmente se desenvolveram séculos depois, conhecidos como Iiaozi, provavelmente há cerca de 2.000 anos. O crédito por sua criação é dado a um homem chamado Zhang Zhongjian, um renomado médico de fitoterapia durante a Dinastia Han. Muitas pessoas pobres em sua cidade natal sofreram com as baixas temperaturas e tiveram as orelhas mordidas pelo frio. Ele preparou grandes tonéis de sopa de legumes fervida, acrescentou ervas, colocou em bolinhos e alimentou a população com a mistura. (Certamente este foi o precursor da sopa de galinha para resfriados e gripes.) Os bolinhos eram feitos de folhas de trigo finas e vegetais picados. A sopa de ervas estava enchendo, acalmando e ajudando a desamarrar os habitantes locais. Na verdade, eles se assemelhavam ao mesmo formato e tamanho que você vê hoje em dia nos restaurantes chineses.
Embora tivessem sido comidos por séculos na China, durante o século 13, os comerciantes turcos foram apresentados a manti bolinhos na Mongólia. Eles se assemelhavam aos chineses tradicionais, uma massa fina recheada com carnes e vegetais e então cozidos no vapor, geralmente servida com alho e iogurte, repolho em conserva ou pepino. Os turcos os levaram de volta ao Oriente Médio e de lá seguiram para a Europa Ocidental, onde cada país criou sua própria versão. Os italianos introduziram pela primeira vez o conceito de bolinhos com seus nhoques leves à base de batata em algum momento do século 15. Infelizmente para o explorador Marco Polo, que viveu várias centenas de anos antes, ele perdeu essa gloriosa especialidade italiana e teve que limitar seu consumo de bolinhos de massa às viagens à China. (Um longo caminho a percorrer para levar para fora.) Eventualmente tortellini e massa de ravióli foram criados, semelhante ao wonton chinês.
A Índia tem muitas versões de bolinhos, que variam por região e por feriados tradicionais e festas religiosas. A África também apresenta uma grande variedade de tipos e métodos de cozimento, de um país para outro. Empanadas espanholas são as favoritas em muitos países da América do Sul, incluindo México e Caribe. Podem ser fritos ou cozidos no vapor, com recheios doces ou salgados. Ingleses e irlandeses geralmente os colocam em ensopados. Na República Tcheca e em outros países eslavos, os bolinhos de pão são os mais populares, feitos de uma massa de fermento, formada em um grande bolinho semelhante a uma bola de futebol e fervido até ficar pronto. Leves e deliciosas, são servidas com molho ou chucrute. Bolinhos de frutas, uma sobremesa favorita ou refeição leve, são preparados envolvendo a massa em torno de uma ameixa ou damasco e fervendo até ficarem prontos, depois cobertos com manteiga derretida, canela, açúcar e servidos quente.
Para os colonos, bolinhos de alguma forma eram uma maneira fácil de esticar sopas e ensopados. E há algumas evidências de que até mesmo os índios americanos nativos tinham alguma forma antes dos assentamentos coloniais, provavelmente feita com farinha de milho. Eles podiam pegar qualquer carne ou vegetal, picar, embrulhar em massa ou pão velho e jogá-lo na panela fervente sobre a lareira. Enquanto milhares de imigrantes étnicos chegavam à cidade de Nova York, eles trouxeram suas próprias receitas e versões tradicionais com eles, transformando o caldeirão do país apenas nisso – cheio de bolinhos. No meio-oeste e no sul, onde as galinhas eram abundantes e o jantar de domingo era uma tradição, frango e bolinhos ocuparam o centro das atenções após uma manhã na igreja. Este prato popular ainda é adotado e apreciado por milhões e é tão tradicional quanto uma torta de maçã ou bolinhos de maçã. É muito provável que o presidente Thomas Jefferson, o apreciador da gastronomia, tenha desfrutado dos jantares de domingo com frango e bolinhos na Casa Branca, bem como em sua casa, Monticello.
Muitos restaurantes e cidades em todo o país celebram a Semana do Bolinho de Massa, e restaurantes inteiros os apresentam em seu nome. (The Dumpling House é um restaurante popular nos subúrbios de Chicago, onde reside uma grande população de descendentes de eslovacos e alemães.)
Se existe um alimento comum que une o mundo inteiro, são os bolinhos. Então, os homens das cavernas começaram a tendência? Ou foram os chineses? Você decide. Os japoneses disseram melhor: “Bolinhos são melhores do que flores.”