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Parte da família da cavala, o atum era virtualmente desconhecido para a maioria dos americanos antes do século XX. Não havia nenhum tipo de peixe enlatado, e o atum era considerado indesejável (exceto pelos gatos). Em 1910, os americanos comiam apenas cerca de sete libras de peixe por ano, em comparação com 60 libras de carne bovina, 60 libras de porco e cerca de 7 kg de frango. É claro que a disponibilidade e o custo desempenharam um fator-chave nesses números, uma vez que o atum é um peixe de água salgada e a maioria das pessoas vivia no interior, onde prevaleciam a carne e as aves locais. A maioria dos peixes consumíveis veio de lagos e rios. A perecibilidade também foi um fator que limitou as capacidades de envio em todo o país. Quem teve acesso à costa preferiu o marisco e outras variedades, como o bacalhau, o linguado e o arinca. É altamente improvável que o presidente Thomas Jefferson tenha servido salada de atum ou bifes ahi grelhados na Casa Branca.
Porém, em outras partes do mundo, era um menu diferente. Na costa do Mediterrâneo, os pescadores fenícios pescavam atum há 2.000 anos, principalmente a abundante variedade de atum rabilho, que agora está virtualmente extinta. O filósofo grego Aristóteles menciona o atum em alguns de seus escritos em 350 aC Os gregos encorajavam comer atum por seus poderes nutricionais e de cura (ou o que eles acreditavam ser poderes de cura na época.
O atum desempenhou um papel importante no consumo de sushi no sudeste da Ásia, onde arroz e peixe fermentado foram consumidos durante séculos. Parece ter sido introduzido na China e depois no Japão por volta do século 8 DC. Eventualmente, os imigrantes japoneses trouxeram sushi para Los Angeles no início de 1900 e ele lentamente se mudou através do país para a Costa Leste. Na década de 1980, sua popularidade explodiu e parece não haver fim à vista.
Entretanto, ao longo da costa de San Diego, a indústria do atum florescia desde o final da década de 1880, graças à grande concentração de pescadores portugueses. As fábricas de conservas surgiram ao longo das docas e a SD logo se tornou conhecida como “A Capital Mundial do Atum”. Originalmente, o atum voador podia ser facilmente capturado em pequenos barcos nas abundantes águas do Pacífico, o que deu lugar a frotas pesqueiras maiores e mais fábricas de conservas. Embora grande parte da pesca fosse comida localmente, o excesso era enviado para a costa de Los Angeles e aponta para o norte, principalmente San Francisco, onde vivia uma considerável população asiática. Inicialmente embarcada em barris, uma fábrica de conservas de sardinha local começou a preparar outros peixes, especialmente atum longfin e voador, cozidos e enlatados. O gosto era semelhante ao da carne de frango branco, por isso a descrição foi cunhada, “frango do mar”. As fábricas de conservas proporcionaram milhares de empregos à medida que se multiplicavam ao longo do cais de San Diego. O peixe enlatado (originalmente em azeite de oliva) oferecia conveniência, longa vida útil e preço acessível e, à medida que se espalhou, sua popularidade disparou. Mas como a competição estrangeira continuou a se expandir, especialmente no Japão, as fábricas de conservas SD não podiam mais competir e eventualmente fecharam suas portas. A marca Bumble Bee sucumbiu após 70 anos de produção. Certamente não é o mais glamoroso dos empregos, os trabalhadores ficaram tristes ao ver as portas fechadas no que antes era uma indústria próspera. Embora não operem mais fábricas de conservas localmente, tanto o Bumble Bee quanto o Chicken of the Sea (originalmente Van Camp Seafood) ainda mantêm a sede corporativa lá. (Este autor confessa que depois de oito horas por dia na linha de montagem, ela nunca mais seria capaz de olhar um sanduíche de atum nos olhos novamente.)
Nos Estados Unidos, as vendas de frutos do mar em lata caíram quase 30% desde 1999. Em 2012, o atum em lata representava apenas 16% de todos os peixes e frutos do mar consumidos no país, atingindo o nível mais baixo de consumo em quase 60 anos. O salmão perdeu a popularidade do atum, à medida que a criação de peixes aumentou os suprimentos e a disponibilidade. Mas, para que você não se desespere, aqui estão algumas diretrizes para reprimir os medos de qualquer pessoa sobre os principais tipos de atum:
O atum branco pode ser um dos peixes mais saudáveis, desde que seja pescado nos Estados Unidos ou na Colúmbia Britânica (desculpe, Japão);
Albacora, patudo e albacora podem ser sustentáveis e, portanto, as melhores variedades de atum para comprar;
Desculpe, amantes de sushi, mas testes confirmaram que o atum rabilho, que ainda é usado para sushi, tem alguns dos níveis mais altos de mercúrio; use seu próprio bom senso e faça perguntas antes de pedir (como uma variedade em risco de extinção, você não deveria comer atum rabilho, de qualquer maneira);
Então aí está, fãs de atum. A moderação é sempre aconselhável. E embora algumas pessoas possam ter desistido completamente do atum, realmente não há necessidade de renunciar a um peixe favorito, que é versátil, econômico e simplesmente delicioso. E certifique-se também de praticar moderação com a comida favorita do seu gato. Apreciar.