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Na época da Revolução Americana (por volta de 1775) os colonos ainda consumiam uma dieta basicamente britânica, consistindo de carnes, guisados, pudins, pães e doces, com vegetais limitados. Cerveja, cerveja e cidra eram bebidas frequentes. Para os mais abastados, havia vinho do Porto e alguns licores. Após a morte de Martha Jefferson em 1782, o viúvo Thomas recebeu a nomeação de “ministro plenipotenciário” (seu diplomata básico) pelo recém-formado Congresso dos Estados Unidos e enviado para a França. Assim começou a vida de um grande foodie, conhecedor de vinhos e aficionado por gadgets de cozinha (estamos falando da França, aqui, o país conhecido por culinária gourmet) Lá ele descobriu restaurantes finos, azeites, mostardas saborosas, queijos suculentos e doces, todos alimentos únicos que eram virtualmente desconhecidos nas Colônias. E ele foi fisgado.
Em sua segunda viagem à França, Jefferson levou um jovem escravo para treinamento culinário e voltou para casa em 1789, trazendo algumas de suas iguarias favoritas, junto com 680 garrafas de vinho (conhecedor extraordinário de vinhos). Ele também trouxe para casa suas mais novas aquisições de gadgets, que incluíam o primeiro freezer de sorvete, um ralador de queijo e um fabricante de macarrão. Embora não tenha tido sucesso em iniciar um vinhedo de tamanho considerável para a produção de vinho nacional em sua propriedade em Monticello, ele era um jardineiro e horticultor entusiasmado. Junto com vários vegetais familiares para a área, ele introduziu e cultivou com sucesso berinjela, quiabo, tomate, alho, feijão-de-lima, amendoim e pimentão quente e doce, todos anteriormente considerados vegetais de clima quente mediterrâneo, virtualmente desconhecidos dos britânicos dieta. Ao longo de sua vida, ele fez experiências com jardinagem orgânica, desenvolvendo novas espécies e enxertando árvores frutíferas para produzir frutos saborosos. Ele literalmente mudou a paisagem dos jardins dos tempos coloniais em diante. Os historiadores estimam que ele foi responsável pelo cultivo de 330 variedades de vegetais e ervas e 170 variedades de frutas.
Os jantares no TJ’s incluíam carnes abundantes e aves para seus convidados, mas ele preferia que a maior parte de sua refeição consistisse em muitos vegetais frescos de sua horta, com abundância de vinhos importados para acompanhar tudo. Você definitivamente queria estar em sua lista de convidados. Depois de um jantar típico na Casa Branca ou em Monticello, só podemos supor que os cavalheiros se retiraram para a biblioteca para beber tabaco, conhaque e talvez alguns arrotos altos, e então cochilaram. As senhoras retiraram-se para a sala de visitas, onde algumas delas teriam deixado alguns entalhes em seus espartilhos. Não é de admirar, com a descrição que um convidado registrou em seu diário como um jantar “casual”: uma sopa leve de arroz e feijão, rosbife, peru, cordeiro, presunto, costeletas de vitela, ovos fritos, macarrão, uma variedade de vegetais frescos e um curso final de pudim, frutas, queijos e sorvete com molho. Acompanhado de muitos vinhos importados, é claro. Como um gourmand reconhecido, Jefferson freqüentemente aconselhou outros luminares e presidentes americanos sobre menus para jantares oficiais e ajudou a iluminar os chefs com a preparação adequada de suas receitas exclusivas.
Obviamente, devemos agradecer a Jefferson por apresentar à América um potpourri de novos pratos, com muitos ingredientes frescos de seus jardins: batatas fritas, amendoins, bolos Johnny, purê de batatas, pudim de batata doce, óleo de gergelim, berinjela frita e aqueles excelentes Alimentos básicos americanos, ketchup de tomate, torta de abóbora e macarrão com queijo. Ele também introduziu o sorvete para os convidados surpresos do jantar. Combinando a jardinagem da Europa Ocidental com sua culinária Monticello única, ele gostava de fundir diferentes cozinhas e experimentar novos vegetais e frutas. Felizmente para as gerações futuras, TJ freqüentemente escrevia receitas durante suas viagens pela Europa, bem como registrava menus e colaborava com seus chefs. Suas filhas e netos preservaram algumas dessas receitas preciosas para sempre.
Thomas Jefferson foi um homem notável. Visionário, gourmand, autor, conhecedor de vinhos e cavalheiro sulista. Só podemos fantasiar o que os convidados do jantar experimentaram. Se ele estivesse vivo hoje, não há dúvida de que ele teria seu próprio programa na TV’s Food Network.