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Historicamente, foram os conquistadores espanhóis que trouxeram tomates para a Europa depois de muitas de suas explorações. A princípio foi olhado com desconfiança pelos italianos, por fazerem parte da família Nightshade, conhecida pelas espécies venenosas. Chamado originalmente tomatl as primeiras safras se assemelhavam a tomates cereja e muitas espécies eram amarelas. O nome italiano, tomate, significa “maçã de ouro”, mas eles não o chamariam assim até depois de muitas degustações, quando ninguém morreu. Foi então que a amada fruta foi bem recebida na culinária local, com os cozinheiros a transformá-la com entusiasmo em molhos e pratos em todo o país. Alguns botânicos a princípio declararam que se tratava de uma espécie de berinjela, o que amenizou um pouco os temores, já que as berinjelas já eram amplamente consumidas no sul da Itália. Apesar de sua classificação como fruta, é altamente improvável que alguém o tenha abraçado como sobremesa. A planta se adaptou rapidamente ao clima ameno e ensolarado do sul da Itália, mas nos países do norte da Europa não pegou por mais alguns séculos, onde a fruta vermelha brilhante era altamente suspeita e evitada pelos habitantes locais.
Como os exploradores espanhóis não foram preguiçosos em suas viagens, eles introduziram o tomate em algumas ilhas do Caribe e, finalmente, na Ásia, bem como em sua terra natal, a Espanha, onde foi consumido no século XVII.
Inicialmente, os tomates eram consumidos apenas por pessoas pobres até 1800, especialmente italianos (nota do autor: quanto mais histórias de alimentos eu pesquiso, mais claro que os pobres e as classes mais baixas da população estavam confinados a alguns de nossos alimentos mais populares que eram originalmente evitados pela elite, ou seja, lagosta, atum e tomate; então, talvez ser pobre tivesse suas vantagens). Uma teoria interessante a respeito do tomate é que a elite usava pratos e utensílios de cozinha de estanho, que continham grandes quantidades de chumbo. Qualquer alimento ácido sugaria o chumbo e causaria doenças graves e, por fim, a morte. As classes mais baixas usavam tigelas e utensílios de madeira, então não se preocupe com envenenamento por chumbo (além disso, se você estiver com fome, algumas fatias de tomate provavelmente parecerão muito boas).
O primeiro foodie e jardineiro extraordinário da América, Thomas Jefferson cultivou mais de trezentas variedades de vegetais em sua propriedade em Monticello, introduzindo numerosas safras que até então haviam sido consideradas mediterrâneas, o tomate entre elas. Na década de 1820, sua filha e neta, ambas cozinheiras dedicadas, criaram inúmeras receitas. E como o tomate era virtualmente desconhecido na América durante a vida de Jefferson, os convidados do jantar nunca questionaram as intenções do anfitrião. Afinal, ele estava sempre experimentando novas e deliciosas espécies vegetais. Por que ele iria querer envenenar alguém? Várias décadas depois, uma raça melhor e mais forte foi cultivada e adquirida pela Campbell Soup Company, levando o vegetal outrora difamado a uma nova alta com sua sopa de tomate condensado em lata em 1895. Logo os tomates encontraram seu caminho para saladas, molhos e guisados. É interessante que Jefferson tenha contribuído para trazer aos Estados Unidos alguns de seus alimentos favoritos, como sopa de tomate, sorvete e macarrão com queijo.
Enquanto Jefferson servia os vegetais exóticos aos convidados do jantar, os imigrantes invadiram os portos da Costa Leste, trazendo os vegetais e frutas nativos com eles, entre os quais o tomate. Logo, pequenos restaurantes italianos surgiram na cidade de Nova York apresentando o amado molho vermelho de sua Itália natal, junto com uma nova criação chamada pizza. Nápoles, na Itália, foi o berço da popular pizza margherita, que consistia em molho de tomate, queijo e folhas de manjericão em uma crosta, emulando as três cores da bandeira italiana. Nomeado em homenagem à Rainha Margherita, estreou em algum momento da década de 1880 e foi um sucesso instantâneo. Imigrantes napolitanos começaram a servi-lo em seus restaurantes locais na Costa Leste, e era apenas uma questão de tempo até que sua popularidade explodisse em todo o país. Hoje, é claro, é uma das comidas favoritas da América, e pensar que tudo começou com um vegetal que era considerado venenoso.
Os americanos consomem mais de 12 milhões de toneladas de tomates anualmente. Pequena maravilha. Quem pode imaginar a vida sem ketchup, sopa de tomate, pizza e molho de macarrão. Vegetal favorito dos americanos, o tomate, antes venenoso, é a base de alguns de nossos alimentos favoritos. Fácil de cultivar, delicioso de comer, o sonho de um cozinheiro, quem vive sem isso?